새벽에 손이 저려 잠이 깨고, 일어나 앉아 손목을 몇 번 흔들면 그럭저럭 풀립니다. 낮에는 멀쩡하다가 마트에서 조금 걷고 나면 발바닥이 먹먹해져 앉을 자리를 먼저 찾게 되기도 합니다. 손발 저림 원인을 찾을 때 저희가 가장 먼저 정하는 것은 병명이 아니라, 그 저림이 목·허리에서 내려온 것인지 손목이나 발끝 같은 말초에서 시작된 것인지입니다. 이 갈림길을 정하지 않으면 검사도 치료도 방향이 자꾸 어긋납니다.
혈액순환제를 먹어도 저림이 그대로인 이유
손발 저림은 대부분 혈액순환이 아니라 신경 쪽에서 옵니다. 혈액순환이 나빠서 생기는 증상은 저림보다 통증에 가깝고, 추운 곳에서 손가락이나 발가락 끝 색이 하얗거나 자주색으로 변하며 감각이 둔해지는 모양으로 나타납니다.
그래서 순서가 뒤바뀌는 일이 잦습니다. 저림을 혈액순환 문제로 여기고 혈액순환제만 몇 달 복용하다가, 정작 눌린 신경을 확인하는 시기를 놓치는 경우입니다. 손목에서 신경이 눌린 분들에게 특히 자주 벌어집니다.
다만 저리다고 다 병은 아닙니다. 바닥에 오래 앉아 있었거나 팔을 베고 엎드려 잠들었을 때 오는 저림은 신경에 걸린 압력이 원인이라, 자세를 바꾸면 몇 분 안에 풀립니다. 살펴봐야 하는 저림은 같은 자리에 같은 모양으로 반복되거나, 자세와 상관없이 계속 남아 있는 저림입니다.
저림을 말로 옮기는 방식은 사람마다 다릅니다. 찌릿하다, 화끈거린다, 시리다, 마취된 것 같다, 먹먹하다, 피가 안 통하는 느낌이다 — 이 표현들은 모두 같은 증상군에 들어갑니다. 그래서 저희는 표현보다 어디가 어떤 범위로 저린지를 먼저 묻습니다.
어느 손가락이 저리는지가 첫 갈림길입니다
손 저림 원인을 가릴 때 가장 먼저 보는 것은 저린 손가락의 조합입니다. 엄지·검지·중지 쪽이 저리면서 새끼손가락은 멀쩡하면 손목에서 눌린 쪽을, 넷째·다섯째 손가락 쪽이 저리면 팔꿈치 안쪽이나 목 아래쪽 신경뿌리를 먼저 확인합니다.
손 저림에서 가장 흔한 것은 손목 터널(수근관)에서 정중신경이 눌리는 경우입니다. 손목 안쪽 인대가 두꺼워지면서 손목 중앙을 지나 손가락으로 내려가는 신경이 압박을 받습니다. 서울아산병원 질환백과는 이때 엄지와 둘째·셋째·넷째 손가락 일부가 저리고 새끼손가락에는 저린 증상이 없다는 점을 감별점으로 적어 두었습니다. 저린 손가락을 하나씩 짚어 보는 것만으로도 후보가 절반으로 줄어드는 셈입니다.
생활에서 드러나는 모습은 꽤 구체적입니다. 밤에 저림 때문에 잠에서 깨고, 일하다가 손목을 자주 흔들어 털게 되고, 손끝 감각이 둔해져 찻잔이나 수저를 놓치고 물건을 자주 떨어뜨립니다. 손가락이 화끈거리기도 하고, 통증이 아래팔을 지나 어깨와 목까지 올라오는 경우도 있습니다. 심해지면 엄지손가락 뿌리 쪽 근육이 눈에 보이게 홀쭉해지기도 합니다.
집에서 해 볼 수 있는 확인이 하나 있습니다. 대한재활의학회가 소개하는 방식으로, 눈높이에서 양손 손등을 서로 맞대고 손목을 90도로 꺾은 자세를 1분간 유지해 봅니다. 이 자세에서 손가락 저림이 생기거나 심해지면 손목 쪽을 의심할 근거가 됩니다. 확진은 검사로 가려야 하지만, 이 결과는 문진에서 바로 쓰입니다.
손을 많이 쓰는 일이 겹치면 더 잘 생깁니다. 매일 쓸고 닦고 손빨래와 주방 일을 하는 경우, 미용 일, 스마트폰과 컴퓨터를 오래 쓰는 직장인, 임신 중인 경우, 그리고 당뇨병·갑상선기능저하증·류마티스관절염이 있거나 투석을 받는 경우가 여기에 들어갑니다.
양쪽 발끝부터 올라오는 저림은 다르게 봅니다
발 저림이 양쪽 발끝에서 대칭으로 시작해 발등과 발목으로 천천히 올라온다면 다발신경병 쪽을 봅니다. 당뇨병이 가장 흔한 원인이고, 술과 항암치료, 신장질환, 영양 결핍도 원인이 됩니다.
이 형태의 저림은 범위가 특징적입니다. 신경 하나가 담당하는 구역과 상관없이 장갑이나 양말을 신은 것처럼 좌우가 똑같이 저리고 감각이 둔해집니다. 발끝에서 시작해 위로 번지다가 나중에는 양쪽 손끝까지 저려 오는 순서를 밟는 경우가 많습니다.
목·허리에서 오는 저림과 갈리는 지점이 바로 여기입니다. 신경뿌리가 눌려 생기는 저림은 주로 한쪽에 나타나고 팔이나 다리를 따라 띠처럼 내려가는데, 다발신경병은 양쪽이 거울처럼 닮아 있습니다. 그래서 진료실에서 “양쪽인가요, 한쪽인가요”를 몇 번씩 되묻습니다.
당뇨병이 있다면 저림 자체보다 혈당 관리가 축입니다. 혈당을 정기적으로 재고 조절하면서, 신경 손상이 합병증으로 진행하는지 함께 지켜보는 방향으로 갑니다. 저림이 어디까지 올라왔는지를 몇 달 간격으로 같은 방식으로 표시해 두면 진행 여부를 판단하기 훨씬 쉬워집니다.
걸을 때만 저리다면 다리보다 허리를 봅니다
발 저림이 걸을 때만 생기고 앉거나 허리를 굽히면 풀린다면, 발이 아니라 허리 쪽 척추관을 먼저 확인합니다. 질병관리청 국가건강정보포털은 걷다가 다리가 아파 쉬어야 하는 간헐적 파행을 척추관 협착증의 특징적인 증상으로 설명합니다.
자세에 따라 증상이 오가는 것이 핵심입니다. 척추관은 허리를 펼 때 좁아지고 구부릴 때 넓어집니다. 그래서 서 있거나 허리를 편 자세에서 증상이 나오는 분들 가운데, 앉아서 허리를 구부리면 80%가, 허리를 구부리는 동작만으로도 75% 이상이 증상이 가벼워지는 것을 경험합니다.
여기서는 생활 장면이 검사만큼 정확합니다. 얼마 걷지 못하는데도 자전거는 별 지장 없이 탄다면 허리를 구부린 자세에서 편해진다는 뜻이니 척추관 쪽 신호입니다. 마트 카트를 밀고 몸을 앞으로 기울이면 더 걸어진다는 이야기도 같은 결입니다. 쉬지 않고 걸을 수 있는 거리가 몇 달에 걸쳐 조금씩 줄어드는 것도 흔한 경과이고, 주로 50대 이후에 시작됩니다.
디스크에서 오는 저림은 결이 조금 다릅니다. 목 디스크는 손 저림에 어깨 통증과 뒷목 뻣뻣함이 같이 오는 경우가 흔하고, 허리 디스크는 허리 통증과 함께 엉덩이·허벅지·종아리를 지나 발목까지 내려오는 방사통이 나타납니다. 앉아 있을 때, 재채기를 하거나 배에 힘이 실릴 때 통증이 확 심해지는 것도 특징입니다. 협착증이 오랜 시간에 걸쳐 서서히 오는 데 비해 디스크는 비교적 빠르게 진행하는 편입니다.
지금까지의 갈림길을 한 표로 모으면 이렇습니다.
| 저리는 모양 | 좌우 | 언제 심해지나 | 먼저 확인하는 곳 |
|---|---|---|---|
| 엄지·검지·중지, 새끼손가락은 멀쩡 | 한쪽 또는 양쪽 손 | 밤·새벽, 손을 많이 쓴 날 | 손목 터널의 정중신경 |
| 넷째·다섯째 손가락 쪽 | 주로 한쪽 | 팔꿈치를 오래 굽히고 있을 때 | 팔꿈치 안쪽 신경, 목 아래쪽 신경뿌리 |
| 양쪽 발끝에서 위로 번지는 저림 | 좌우 대칭 | 자세와 무관하게 서서히 진행 | 다발신경병(당뇨병·술·약물) |
| 걸으면 저리고 쉬면 풀림 | 한쪽이 흔하나 양쪽도 가능 | 허리를 펴고 걸을 때 | 허리 척추관·신경뿌리 |
| 목을 돌리거나 젖힐 때 팔로 뻗치는 저림 | 주로 한쪽 | 목 움직임, 오래 앉은 자세 | 목 신경뿌리 |
이런 증상이 함께 있다면 저림을 따지기 전에 바로 확인해야 합니다. 한쪽 팔·다리가 갑자기 마비되거나 힘이 빠지고, 말이 어눌해지거나 상대방 말을 알아듣기 어렵고, 한쪽 눈이 안 보이거나 물체가 둘로 보이고, 심한 어지럼이나 망치로 맞은 듯한 두통이 갑자기 왔다면 뇌졸중을 의심해 119로 연락해야 합니다. 손가락을 따거나 팔다리를 주무르면서 기다리는 사이에 쓸 수 있는 치료 시간이 줄어듭니다. 다리 힘이 빠르게 약해지거나 대소변을 조절하기 어려워지는 변화도 기다리지 않습니다.
반대로 마음을 놓아도 되는 구분이 있습니다. 질병관리청은 저림·따가움·시림 같은 감각 증상만 있는 것, 그리고 양쪽 팔이나 양쪽 다리의 힘이 동시에 빠지는 것은 편측 마비가 아니라고 못 박아 두었습니다. 며칠에서 몇 주에 걸쳐 서서히 시작된 저림이라면, 손이 저리다는 이유 하나로 뇌졸중을 걱정하며 밤을 지새울 일은 아닙니다. 다만 갈라 보는 기준은 발생 속도입니다. 이전에 전혀 없던 저림이 몇 분 사이에 갑자기 한쪽에만 생겼다면, 다른 증상이 없어도 그 갑작스러움 자체가 바로 살펴볼 이유가 됩니다.
근전도 검사는 어느 단계에서 답을 줍니까
저림 검사는 진찰로 좁혀 둔 가설을 확인하는 자리에서 제 몫을 합니다. 근전도·신경전도 검사는 신경이 눌린 위치와 손상 정도, 그리고 지금 진행 중인지 회복 중인지를 함께 알려 줍니다.
보통 ‘근전도 검사’라고 부르는 것은 근전도 검사와 신경전도 검사를 합친 이름입니다. 이 검사로 병변의 위치, 심한 정도, 그리고 진행 여부와 회복 여부를 가릴 수 있습니다. 영상 검사가 ‘구조가 어떻게 생겼는지’를 보여 준다면, 이 검사는 ‘그 신경이 실제로 얼마나 일하고 있는지’를 봅니다. 목 사진에서 튀어나온 디스크가 보여도 그것이 지금의 저림을 만드는 범인인지는 별개 문제라, 두 가지를 함께 보는 이유가 여기 있습니다.
검사를 고려하는 상황은 비교적 분명합니다.
- 목 통증과 함께 오는 팔 저림이나 팔 힘 빠짐
- 허리 통증과 함께 오는 다리 저림이나 다리 힘 빠짐
- 손바닥 저림이 이어질 때
- 당뇨병이 있는 분의 팔다리 저림
- 이유를 알기 어려운 팔다리 근력 약화, 팔다리에 쥐가 자주 날 때
- 골절 뒤에 힘 빠짐이나 감각 이상이 남았을 때
시점도 갈립니다. 말초신경 손상은 일반적으로 증상이 시작된 뒤 2~3주쯤 지나 검사하는 것이 적절하다고 봅니다. 저린 지 이틀 만에 서둘러도 신경의 변화가 아직 검사에 잡히지 않을 수 있어서입니다. 반대로 힘 빠짐이 눈에 보일 만큼 진행하고 있다면 그 시점을 기다리지 않습니다. 목 통증과 함께 팔이 저린다는 이야기를 들고 광주 북구 재활의학과 진료실에 오시면, 저희는 어느 손가락인지, 언제 심해지는지부터 다시 확인한 뒤 검사 순서를 정합니다.
결과는 그대로 치료 갈림길이 됩니다. 손목에서 눌린 정도가 심하지 않으면 손목을 보호하는 자세 교정과 운동치료, 물리치료, 손목 보조기 같은 방향으로 먼저 갑니다. 상태에 따라서는 눌린 자리에 주사를 쓰기도 합니다. 반응이 없거나 검사에서 신경 손상이 심하게 나오면 수술을 논의하는 단계로 넘어갑니다. 다만 근육이 마를 만큼 마비가 진행된 뒤에는 수술을 받고도 회복이 더딜 수 있어, 힘 빠짐이 보일 때 시간을 끄는 것이 가장 손해입니다.
정직하게 덧붙이면, 검사를 다 해도 저림의 원인이 끝까지 밝혀지지 않는 경우가 있습니다. 그럴 때는 원인 찾기를 무한정 반복하지 않고, 증상을 줄이는 쪽과 놓치면 안 되는 질환을 배제하는 쪽으로 방향을 바꿉니다.
진료실에 무엇을 적어 오시면 됩니까
저림은 말로 설명하기 어려운 증상이라, 메모 한 장이 문진 시간을 크게 줄입니다. 휴대전화 메모에 아래 다섯 가지만 적어 오시면 충분합니다.
- 저린 손가락·발가락을 하나씩 짚어 보고, 새끼손가락이 포함되는지
- 한쪽인지 양쪽인지, 양쪽이면 어느 쪽이 먼저였는지
- 언제 심해지는지 — 새벽에 잠이 깰 때, 오래 서 있을 때, 걷다가, 목을 젖히거나 돌릴 때
- 쉬지 않고 걸을 수 있는 거리와, 몇 분 쉬면 다시 걸어지는지
- 저림이 시작된 시점(몇 주 됐는지), 당뇨병·갑상선질환·투석 여부, 최근 복용 약과 술
여기에 힘 빠짐을 한 번 확인해 보시면 좋습니다. 셔츠 단추를 채우거나 병뚜껑을 돌리기가 전보다 어렵고, 계단에서 발끝이 걸리거나 슬리퍼가 자꾸 벗겨진다면 감각만의 문제가 아닐 수 있습니다.
시간 기준을 정리하면 이렇습니다. 자세를 바꾸면 몇 분 안에 풀리고 다시 나타나지 않는 저림은 지켜보면서, 손발을 반복해서 쓰는 일 사이에 휴식을 넣어 보십시오. 같은 자리가 2주 이상 반복되면 원인을 좁힐 시점입니다. 힘 빠짐이 함께 오거나 저린 범위가 넓어지고 있다면 2주를 채우지 말고 앞당기시는 편이 낫습니다.
메모의 첫 줄, 저린 손가락과 저림이 시작된 주 수만 있어도 진찰이 훨씬 빨라집니다. 운암자이포레나 3단지 건널목 앞이니 062-416-7575로 지금 어디가 어떻게 저린지 말씀해 주시면 검사가 필요한 시점인지 함께 정해 드립니다.
자주 받는 질문
Q1. 손발 저림, 혈액순환제만 먹어도 괜찮을까요?
저림의 원인이 혈액순환인 경우는 드물어서, 혈액순환제만으로 해결되기를 기대하기는 어렵습니다. 신경이 눌린 것이 원인이라면 약을 먹는 동안에도 압박은 그대로 남아 있습니다. 혈액순환이 원인일 때는 저림보다 통증이 앞서고 추운 곳에서 손끝 색이 변하는 모습이 함께 나타납니다. 저림이 2주 이상 같은 모양으로 반복된다면 어디서 눌리는지를 먼저 가리는 쪽이 시간을 아낍니다.
Q2. 손 저림이 왜 없어지지 않나요?
눌리는 자리가 그대로 남아 있으면 저림도 남습니다. 손목 터널에서 눌린 경우 손을 쓰는 방식이 그대로면 압박이 계속 반복되고, 목 신경뿌리 문제라면 앉은 자세와 목 각도가 그대로일 때 저림이 이어집니다. 눌린 위치와 정도를 검사로 확인하면 자세 교정과 운동치료로 될 단계인지, 다른 방법을 얹어야 하는 단계인지가 갈립니다. 힘 빠짐이나 근육이 홀쭉해지는 변화가 보이면 더 기다리지 않는 편이 좋습니다.
Q3. 손가락 저림은 뇌졸중 증상일 수 있나요?
드물지만 있습니다. 질병관리청이 정리한 뇌졸중 조기증상은 한쪽 팔다리의 마비와 힘 빠짐 쪽이어서, 감각만 저릿한 상태나 양쪽 팔다리에 동시에 힘이 빠지는 것은 편측 마비에 들어가지 않습니다. 그렇다고 저림만 있으면 뇌졸중이 아니라고 잘라 말하지는 않습니다. 뇌졸중은 생긴 위치와 크기에 따라 손발 저림만 나타나거나, 드물게는 한쪽 손과 입술만 저리는 형태로 오기도 합니다. 그래서 저희가 보는 기준은 발생 속도입니다. 이전에 전혀 없던 저림이 갑자기 한쪽에 생겼다면 그것만으로도 살펴볼 이유가 되고, 여기에 말이 어눌해지거나 한쪽 팔다리 힘이 빠지고 어지럼이나 심한 두통이 겹쳤다면 119로 연락해야 합니다. 서서히 시작되어 몇 주에 걸쳐 이어지는 저림은 대개 말초신경이나 척추 쪽입니다.
Q4. 손발 저림을 완화하는 방법은 무엇인가요?
원인에 따라 방법이 달라지므로, 어디서 오는 저림인지를 먼저 정하는 것이 순서입니다. 손목에서 눌린 경우라면 손을 반복해서 쓰는 동작 사이에 휴식을 넣고, 밤에는 손목이 꺾인 채 굳지 않게 두는 것이 도움이 됩니다. 걸을 때만 저린 경우라면 허리를 살짝 구부린 자세로 쉬는 것이 증상을 빨리 가라앉힙니다. 당뇨병이 있으면 혈당 조절 자체가 저림 관리의 축이고, 상태에 따라 운동치료와 물리치료를 조합합니다.
Q5. 저림 검사는 언제 받는 게 좋습니까?
말초신경 손상은 증상이 시작된 뒤 2~3주쯤 지나 검사하는 것이 적절합니다. 그보다 이른 시점에는 신경의 변화가 아직 검사에 나타나지 않을 수 있습니다. 다만 힘 빠짐이 눈에 보이거나 저린 범위가 빠르게 넓어지고 있다면 시점을 기다리지 않고 먼저 확인합니다. 목·허리에서 오는 저림이 의심되면 영상 검사와 함께 보아야 눌린 신경뿌리를 특정하기 쉬워집니다.
이 글은 조형준재활의학과의원 의료진이 작성·감수했습니다. 이 글은 일반적인 건강 정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.
참고 자료 — 질병관리청 국가건강정보포털(척추관 협착증, 뇌졸중), 대한재활의학회 신경 근전도학, 서울아산병원 질환백과·건강이야기, 국민건강보험 일산병원 건강정보.